Le mégavirus, un géant qui bat des records

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image](IGS, Jean-Michel Claverie)

Jolie pêche pour l’équipe de Jean-Michel Claverie, de l’Institut de
microbiologie de la Méditerranée de Marseille (CNRS) : au Chili, au
large de la station biologique marine de La Cruces, ces biologistes ont
trouvé un virus dépassant en taille le Mimivirus, qui était jusque-là le
plus gros des virus géants. Megavirus chilensis rejoint donc cette étonnante famille comptant déjà le Mamavirus, le Marseillevirus, et le Mimivirus découvert en 2003. Ces virus géants
ont la particularité d’infecter des amibes, des animaux unicellulaires,
en se faisant passer pour les bactéries dont ils se nourrissent. Leur
existence remet en question certains chemins a priori bien tracés de
l’évolution des virus.

Enveloppe poilue


Le Megavirus chilien a une forme comparable à celle du
Mimivirus et son enveloppe (la capside) est également couverte de fibres
qui lui donnent un aspect poilu. Mais il est encore plus gros et plus
complexe que le Mimivirus, qui possède déjà un millier de gènes,
expliquent Claverie et ses collègues, dont les travaux sont publiés
cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Le génome du Megavirus (une molécule d’ADN)
permet de fabriquer 1120 protéines. Les deux "cousins" ont 594 gènes en
commun et surtout ils ont tous les deux des enzymes servant à traduire
le code génétique pour fabriquer les protéines. Ce dont sont
théoriquement dépourvus les virus.

Un appareil de traduction


En effet, la fabrication des protéines à partir de la molécule d’ADN
repose sur deux étapes : d’abord la transcription du gène grâce à une
copie portée par l’ARN messager. Ensuite la traduction de cette
information pour assembler la protéine. Les virus n’ont pas d’appareil
de traduction : ils utilisent pour cela les enzymes des cellules hôtes
qu’ils infectent. La présence de ces enzymes chez Mimivirus était donc
surprenante : le virus géant les avait-il héritées d’un lointain ancêtre
ou les avait-il récupérées chez une cellule hôte ?

La présence de sept enzymes de traduction chez le Megavirus chilensis
–avec 4 enzymes similaire au Mimivirus et 3 nouvelles- conforte la
première hypothèse. Ces virus géants seraient donc les héritiers d’une cellule ancestrale
qui possédait un appareil de traduction. D’autres gros virus, comme les
Poxvirus (variole, vaccine…), les Herpesvirus ou les Phycodnavirus,
pourraient s’inscrire dans ce scénario, estiment les chercheurs du
laboratoire Information génomique et structurale (IGS) de Marseille. Ils
vont poursuivre leur quête d’autres virus géants dans les océans, afin
d'aller plus loin dans les comparaisons et de préciser l’âge de
l’ancêtre commun.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr
11/10/11