Des cornées artificielles redonnent la vue à des patients

Des chercheurs ont réussi à mettre au point une cornée biosynthétique ayant les mêmes capacités de régénération des tissus et nerfs lésés qu'une greffe de cornée, selon les résultats préliminaires publiés dans la revue Science Translational Medicine. Une prouesse médicale qui pourrait régler le problème des pénuries de cornées disponibles pour les transplantations.

La cornée est une mince pellicule constituée de collagène et de cellules, qui recouvre la surface de l'œil. Parfaitement transparente, elle laisse passer la lumière jusqu'à la rétine. Extrêmement mince, elle est de ce fait également très fragile et peut être abimée par des chocs ou des infections, qui représentent la principale cause de cécité dans le monde. La prise en charge des personnes atteintes repose alors sur la greffe de cornée humaine. Problème : la pénurie de cornée ne permet pas de traiter tous les gens et bon nombre perdent finalement la vue.

Pendant 10 ans, des chercheurs canadiens ont développé une cornée biosynthétique à partir de collagène produit en laboratoire et reproduisant fidèlement la forme d'une cornée physiologique. Ils se sont ensuite associés à des collègues suédois et américains pour mener un essai clinique auprès de 10 patients souffrant d'un kératocône ou d'une cicatrice, dont ils ont remplacé les tissus malades par les implants biosynthétiques. Au bout de 2 ans de suivi, ils ont observé que les cellules et les nerfs de 9 des 10 patients avaient complètement repoussé pour se mêler à l'implant et produire ainsi une cornée "régénérée", similaire à une cornée normale.

Six des 10 patients ont constaté une amélioration de leur vision, et le port de lentilles de contact a permis à tous les patients de recouvrer des capacités visuelles équivalents à celles obtenues après une greffe de cornée classique, rapportent les auteurs. Gros avantage : aucun phénomène de rejet n'est à craindre, un effet secondaire particulièrement redouté dans la transplantation classique.

Très encouragés par ces résultats, les chercheurs envisagent d'étendre le recours aux cornées biosynthétiques pour d'autres affections de l'oeil qui nécessitent une greffe.

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