Le mystère de la symétrie se dévoile

Certains de nos organes, comme le foie ou le cœur, sont
latéralisés. Notre corps, lui, se développe en respectant une symétrie
axiale, visible au niveau de la colonne vertébrale. Une nouvelle cascade
moléculaire qui intervient dans cette symétrie chez les vertébrés vient
d'être découverte par l'équipe franco-américaine dirigée par Olivier
Pourquié au Stowers Institute for Medical research, depuis peu installée
à l'Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire
(CNRS / Inserm / Université de Strasbourg). Ces travaux sont publiés
aujourd'hui dans la revue Nature.

La symétrie vertébrale apparaît tôt au cours du développement
embryonnaire, au moment de la formation des somites, structures de forme
cubique dont sont notamment dérivées les vertèbres et les muscles. Sous
l'influence d'une horloge interne, des paires de somites se développent
périodiquement à partir des couches cellulaires internes de l'embryon.
L'acide rétinoïque, un dérivé de la vitamine A, semble jouer un rôle
important dans le contrôle de la symétrie des somites. On sait par
ailleurs que les souris déficientes en acide rétinoïque voient leur
somitogenèse se désynchroniser.

Dans une étude conduite sur des embryons de souris, les chercheurs se
sont intéressés à la protéine Rere, aussi appelée atrophine 2. Ils ont
démontré que cette molécule participe à l'activation de la voie de
signalisation de l'acide rétinoïque, en formant un complexe avec deux
autres protéines (Nr2f2 et p300) et un récepteur de l'acide rétinoïque.
Les souris mutantes pour le gène Rere présentent le même retard de
formation des somites que les souris déficientes en acide rétinoïque.

Leurs travaux montrent également que les protéines Nr2f2 et Rere
contrôlent l'asymétrie de la voie de signalisation de l'acide
rétinoïque. Cette asymétrie est nécessaire pour corriger les
interférences avec les signaux déterminant la latéralisation des
organes. Cette étude permet ainsi de mieux comprendre comment la
symétrie générale du corps peut se concilier avec la latéralisation de
certains organes.

Chez l'homme, des anomalies du développement symétrique des somites
pourraient être responsables de troubles de la statique vertébrale,
comme les scolioses. Une défaillance des fonctions de régulation
exercées par Rere ou Nr2f2 sur la voie de signalisation de l'acide
rétinoïque pourrait être impliquée dans la survenue de ces pathologies
fréquentes et, parfois, graves.
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