Traitement expérimental prometteur contre la leucémie la plus courante

Des lymphocytes T, responsables de la défense immunitaire des cellules
du corps, qui ont été génétiquement modifiés, se sont révélés efficaces
contre la leucémie lymphoïde chronique, forme la plus courante du cancer
du sang, selon une étude expérimentale publiée mercredi.
Selon les chercheurs de la Faculté de médecine de l'Université de
Pennsylvanie (est), cette thérapie a permis des rémissions d'un an à ce
jour pour deux des trois patients ayant fait l'objet de cette recherche,
qui souffraient de leucémie à un stade avancé. Le troisième a eu une
récurrence de la maladie après quatre mois, mais sous une forme
atténuée.
Cette approche pourrait aussi être appliquée pour traiter d'autres
cancers comme celui du poumon, de l'ovaire et le mélanome mais doit
encore faire l'objet de plus de recherche, selon les auteurs de cette
percée.
Ce traitement a consisté à prélever des lymphocytes T chez ces malades
et à les modifier génétiquement à l'aide d'un lentivirus afin qu'ils
attaquent sélectivement les cellules cancéreuses, toutes porteuses d'une
certaine protéine, et épargnent la grande majorité des cellules saines
du corps.
Ces chercheurs ont également programmé les lymphocytes T pour qu'ils accélèrent leur multiplication.
Les chercheurs ont ensuite injecté leurs lymphocytes modifiés à ces
patients qui avaient été préalablement traités par chimiothérapie.
"Dans les trois semaines, les tumeurs avaient été détruites avec une
efficacité jamais observée auparavant", explique le Dr Carl June,
professeur de pathologie au centre du cancer Abramson de l'Université de
Pennsylvanie, principal auteur de ces travaux parus dans le New England
Journal of Medicine et la revue Science Translational Medicine.
"Cela a été beaucoup plus efficace que ce à quoi nous nous attendions",
souligne ce chercheur, estimant que ces lymphocytes T génétiquement
modifiés qu'il appelle "tueurs en série" ont détruit près d'un kilo (910
grammes) de tumeur cancéreuse chez chaque malade.
Les résultats de cet essai clinique pilote contrastent fortement avec
les thérapies existantes pour traiter cette leucémie, soulignent les
auteurs.
Ces trois patients avaient peu d'autres choix de traitement. La seule
autre option est une greffe de moelle osseuse, une procédure exigeant
une longue hospitalisation et qui comporte un risque de mortalité d'au
moins 20%.
En outre, cette greffe n'offre au mieux que 50% de chances de guérison.
"Cette nouvelle approche a le potentiel d'offrir les mêmes chances de
guérison mais avec beaucoup moins de risques", résume le Dr David
Porter, professeur de Médecine à l'Université de Pennsylvanie et
co-auteur principal de cette étude.

AFP