NEUROSCIENCES : Le cerveau pourrait apprendre, même inconscient

par hyozan7 Dim 16 Oct 2011, 03:22

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NEUROSCIENCES : Le cerveau pourrait apprendre, même inconscient

Message par hyozan7 Dim 16 Oct 2011, 03:22

Peut-on apprendre tout en étant inconscient? Ou
du moins dans un état de conscience altéré? Un certain type
d’apprentissage, le fameux conditionnement pavlovien, serait possible
chez des patients en état de conscience minimale ou plongés dans un état
végétatif, affirment des chercheurs britanniques et argentins.

Diagnostiquer
l’état de conscience chez un patient victime de lésions cérébrales qui
ne peut pas communiquer sur son propre état est très difficile pour les
médecins. Plusieurs échelles d’appréciations ont été conçues, des
méthodes basées sur l’imagerie médicale se développent également.
Tristan Bekinschtein (Université de Cambridge) et ses collègues
proposent une nouvelle méthode d’évaluation basée sur l’apprentissage.

Les
chercheurs ont testé le conditionnement pavlovien sur trois groupes :
des personnes éveillées et en bonne santé, des personnes sous anesthésie
et 22 patients qui, généralement après un coma, sont en état végétatif
ou en état de conscience minimale (souvent capables dans ce dernier cas
de réagir à une commande).

Les chercheurs font entendre une note
puis envoient un souffle d’air sur l’œil des volontaires et des
patients. Après quelques expériences, les personnes éveillées
contractent la paupière dès qu’ils entendent la note, anticipant le
souffle sur l’œil qui y est associé. Les personnes sous anesthésie ne
réagissent pas, rapportent les chercheurs. Par contre, chez 15 des 22
patients étudiés, une activité musculaire a été relevée dès l’audition
de la note.

De précédentes études sur cette expérience bien
connue du conditionnement pavlovien ont montré qu’elle mobilise un
réseau cérébral assez large impliquant le cervelet, le néocortex et
l’hippocampe. Les patients sont-ils pour autant conscients qu’ils
apprennent quelque chose? L’expérience ne prouve rien à ce sujet.

Cependant,
les chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Nature
Neuroscience, soulignent que les patients qui ont le mieux appris lors
de cette expérience sont aussi ceux pour lesquels l’imagerie médicale a
fourni un diagnostic encourageant. Et ceux qui ont par la suite le mieux
récupéré.

Tristan Bekinschtein suggère donc que ce test pourrait
aider les médecins à établir leur diagnostic. Par rapport à d’autres
méthodes utilisées, il a l’avantage de ne pas faire appel au langage,
souligne le neurologue d’Oxford, sachant que les zones cérébrales
impliqués dans la compréhension du langage peuvent être abîmées.