Autisme : des anomalies détectées aussi chez les proches

(JIM)
Dr Alain Cohen

Telle cette étude américaine portant sur 57 proches des sujets concernés (parents et frères ou soeurs), et sur 40 personnes neurotypiques [1] (sujets-contrôles), les recherches sur l'autisme examinent les anomalies neurocognitives de l'entourage des intéressés, car ces caractéristiques discrètes peuvent aider à identifier des mécanismes étiologiques et physiopathologiques dans cette affection.
Chez les proches des personnes atteintes d'autisme, les auteurs constatent notamment l'existence de déficits latéralisés dans l'apprentissage de procédures et une plus grande variabilité dans l'exactitude des saccades oculomotrices de grande amplitude, pour les mouvements vers la droite. Dans la mesure où des anomalies oculomotrices analogues sont retrouvées également chez les personnes avec autisme, cela suggère leur implication pour la compréhension des mécanismes génétiques et neuro-physiopathologiques de l'autisme. Ces anomalies oculomotrices concernent les circuits ponto-cérébelleux et fronto-striataux, ainsi que des altérations (localisées à gauche) des circuits fronto-temporaux et du striatum. Encore non identifiées dans d'autres troubles neuro-psychiatriques, ces altérations du côté gauche présentent un intérêt certain, en raison de leur latéralisation et du développement du langage atypique rencontré dans l'autisme.
Dans les études neuropsychologiques, seules les fonctions exécutives [2] sont affaiblies par rapport à celles des témoins. Comparativement aux sujets neurotypiques, on observe une plus grande fréquence d'anomalies de communication et de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) chez les proches parents des sujets avec autisme. Si tous ces déficits dans les domaines oculomoteurs, neurophysiologiques, et psychologiques se révèlent « relativement indépendants les uns des autres», cette étude confirme la présence probable d'une dimension neurophysiologique et génétique dans le déterminisme de l'autisme.
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Mosconi MW et coll. : Neurobehavioral abnormalities in first-degree relatives of individuals with autism Arch Gen Psychiatry, 2010 ; 67 : 830-840.